O Brasil acaba de elevar para 32% a proporção de etanol na gasolina comum — o maior percentual da história. Mas nem todo mundo sabe que o álcool misturado ao combustível nas refinarias é quimicamente distinto daquele disponível nas bombas dos postos. A Quatro Rodas explica que, apesar de ambos saírem da mesma usina e da mesma cana-de-açúcar, os dois produtos seguem caminhos industriais diferentes antes de chegar ao consumidor.

A diferença central está na quantidade de água. Segundo a Quatro Rodas, o etanol hidratado — vendido diretamente nos postos — pode conter até 7,5% de água em sua composição, o que inclusive explica aquele vapor característico que sai pelo escapamento de carros abastecidos com álcool. Já o etanol anidro, usado na mistura com a gasolina, passa por uma etapa extra de desidratação nas usinas e chega a uma concentração de umidade inferior a 0,7%, atingindo graduação alcoólica mínima de 99,6 INPM. Esse processo adicional encarece o produto e, segundo a publicação, é justamente o que torna inviável a venda do etanol anidro puro nos postos — apesar de a indústria automotiva pressionar por isso há anos.

A razão técnica para essa exigência é séria: a Quatro Rodas aponta que, se etanol hidratado fosse misturado à gasolina, a água presente se separaria do combustível dentro dos tanques de armazenamento, formando camadas distintas e comprometendo a homogeneidade do produto. Nos motores, o excesso de umidade eleva a acidez do combustível, aumenta a condução elétrica e provoca oxidação em peças metálicas, além de falhas nos sistemas de injeção não preparados para lidar com água. Carros flex têm engenharia adaptada para isso; motores a gasolina pura, não.

O impacto prático já aparece no desenvolvimento de novos modelos. A Quatro Rodas relata que, para homologar o Haval H6 Flex 2027 no Brasil, a GWM precisou substituir a bomba de alta pressão do motor 1.5 turbo: a unidade original, de 350 bar, usava uma liga metálica vulnerável à água e foi trocada por uma bomba de 200 bar, compatível com o etanol hidratado. O episódio ilustra como a composição do combustível brasileiro molda diretamente as escolhas de engenharia das montadoras — e por que o debate sobre qual tipo de etanol circula nos tanques do país vai muito além do preço na bomba.